המנורות הידועות ביותר מתוארכות לתקופה הניאוליתית. באותה תקופה אנשים חפרו בור בקיר של בית קבור למחצה והדליקו אותו באמצעות טוויסטר עשוי צמח לצורך תאורה. בנוסף, ייתכן שהמנורות המוקדמות התפתחו מכלים כמו שעועית חרס, שבה אנשים החזיקו שמן וחיברו אותו עם פתילות כדי ליצור מנורות. ככל שעובר הזמן, הצורות והחומרים של המנורות ממשיכים להתפתח, והופיעו סוגים שונים של מנורות כמו מנורות ברזל, מנורות קרמיקה ומנורות ברונזה.
ראוי לציין שגם שמות המנורות השתנו במהלך ההיסטוריה. בתקופת שושלות יין ושאנג, מנורות נכתבו כ"ערבות" ומאוחר יותר התפתחו ל"מנורות". לכן, בחפירות ארכיאולוגיות, אנו עשויים למצוא כמה חפצים הנקראים "מדרגות", שהם למעשה מנורות מוקדמות.
לסיכום, מאחר והצורות והחומרים של המנורות השתנו לאורך ההיסטוריה, וממצאים ארכיאולוגיים יכולים להיות מושפעים ממגוון גורמים, קשה לקבוע איזו מנורה מסוימת היא ה"עתיקה ביותר". עם זאת, מה שבטוח הוא שההיסטוריה של המנורות קשורה קשר הדוק להתפתחות הציוויליזציה האנושית והיא תוצר של חדשנות מתמשכת במרדף אחר אור וקידמה.
